汤姆·里德尔出生在伦敦一家麻瓜孤儿院。他的母亲梅洛普·冈特出身巫师家族，在生下他后不久去世；父亲汤姆·里德尔是麻瓜，并没有参与抚养他。

汤姆从小没有家庭依靠，也没有稳定的亲密关系。孤儿院生活让他很早学会把自己和别人区分开，并用恐惧控制周围的人。

邓布利多来到孤儿院，告诉汤姆他是一个巫师，并邀请他进入霍格沃茨。汤姆得知自己拥有魔法能力后，并没有表现出普通孩子的惊喜，而是立刻关心自己能否继续保留这种力量。

对汤姆来说，魔法不是归属的入口，而是证明自己特殊、强大、不同于他人的证据。

汤姆进入斯莱特林后，表现得礼貌、聪明、成绩优异，受到许多教师喜爱。他同时秘密研究自己的身世，追索斯莱特林和冈特家族的血脉。

他在学校里学会隐藏真实目的。表面上，他是优秀学生；私下里，他已经开始接触禁忌魔法，并逐渐形成对血统、永生和控制的执念。

汤姆发现自己是斯莱特林继承人后，打开密室，释放蛇怪攻击麻瓜出身学生。桃金娘在这次事件中死亡。

为了避免学校关闭，汤姆嫁祸给海格。这个事件显示他已经能把谋杀、谎言和身份神话结合在一起，也为后来制造魂器提供了条件。

汤姆追查父亲家族，回到小汉格顿，杀死了麻瓜父亲和祖父母。他把罪责推给舅舅莫芬·冈特，并取走冈特家族戒指。

这次谋杀切断了他与麻瓜父系的联系，也让他进一步把自己的身份重造为纯粹的、属于斯莱特林血脉的黑巫师。

离开学校多年后，汤姆以伏地魔的身份回到霍格沃茨，请求担任黑魔法防御术教授。邓布利多拒绝了他。

这次拒绝让伏地魔与霍格沃茨之间的关系彻底恶化。此后，黑魔法防御术职位长期无法稳定任职，也被认为与他的诅咒有关。

伏地魔聚集追随者，形成食死徒集团。他们以纯血理念、恐惧统治和黑魔法暴力为核心，袭击反对者、麻瓜出身者和凤凰社成员。

第一次巫师战争使整个魔法社会陷入恐惧。伏地魔不只是个人黑巫师，而是把个人执念扩展成了政治和社会层面的暴力秩序。

伏地魔从斯内普那里得知了预言前半段：一个在七月底出生、父母曾三次反抗他的孩子，可能拥有击败他的力量。符合条件的人至少有两个，哈利·波特和纳威·隆巴顿都在范围内。

伏地魔最终选择了哈利。这个选择很有意味：哈利和伏地魔一样有混血背景，而纳威来自纯血家族。伏地魔似乎在哈利身上看见了更像自己的影子，也因此把哈利当成真正威胁。

他不知道预言后半段强调的是“黑魔王会标记他为对等者”。也就是说，真正让预言落地的，不只是预言本身，而是伏地魔听到残缺信息后作出的行动。

伏地魔根据预言追杀哈利·波特，来到戈德里克山谷。波特家的保密人彼得·佩迪鲁已经背叛，隐藏地点被交出。伏地魔先杀死詹姆，又面对抱着哈利的莉莉。

因为斯内普的请求，伏地魔曾让莉莉让开，但莉莉选择留下保护哈利。这个选择触发了伏地魔无法理解的古老保护魔法：不是更强的攻击咒，而是自愿牺牲带来的保护。

当伏地魔对哈利施放索命咒时，咒语反弹。他失去肉身，只剩下残缺的生命形态。讽刺的是，他本来想阻止预言，却通过袭击、杀戮和“标记”哈利，亲手完成了预言最关键的部分。

失去肉身后，伏地魔长期处于虚弱状态。他曾依附奇洛，也曾依靠日记魂器试图恢复影响力，但都没有真正重获身体。

这段时期显示，伏地魔虽然追求不依赖任何人的永生，却不得不依靠他人、器物和恐惧残存下来。

彼得·佩迪鲁帮助伏地魔完成复活仪式。塞德里克·迪戈里被杀，哈利被迫参与仪式并见证伏地魔回归。

伏地魔重新召集食死徒，第二次巫师战争由此真正开始。魔法部最初拒绝承认这一事实，使他获得了继续扩张的时间。

伏地魔势力渗透并控制魔法部，扶植傀儡政权，开始登记和迫害麻瓜出身者。霍格沃茨也被纳入高压控制之下。

他的统治不再只是地下恐怖，而是借助制度、法律和宣传展开。整个魔法社会被迫在恐惧中重新排列位置。

哈利、罗恩和赫敏陆续找到并摧毁伏地魔的魂器，包括日记、挂坠盒、金杯、冠冕和纳吉尼等。每毁掉一个魂器，伏地魔的不死保障就少一层。

伏地魔直到很晚才意识到魂器正在被系统性摧毁。他把灵魂分裂成多个部分，最终却让自己的存在依赖一连串可以被找到的物品。

最终决战中，伏地魔使用老魔杖攻击哈利，但老魔杖真正的忠诚并不属于他。咒语反弹，伏地魔死亡。

他的结局不是被更强大的黑魔法击败，而是被自己长期误解的东西击败：魔杖忠诚、牺牲保护、灵魂完整，以及人与人之间的连接。